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一说睡眠的深度我们都很抽象，甚至有很多人都简单的认为，睡得熟了，就是深度睡眠，那么到底什么是睡眠的深度呢?
一般是以身体活动减少和感觉灵敏度降低作为衡量的指标。此外，一些生理指标，特别是唤醒阈，也指示慢波相的第3、4期是深睡时期。至于异相睡眠的 深度则很难判定，因为它即表现肌张力松弛，又常出现全身翻转和面、指肌抽动;在感觉方面，外界无关的刺激较难唤醒睡者，可是当刺激具有特殊含义或者和他做梦的内容有关时，第一次则他会认为是梦里发生的事情，如果刺激多次以上，则极易唤醒。这些矛盾提示，在异相睡眠中脑内发生一种主动过程能切断它和外界无关刺激的联系。如果依自主神经系统活动强弱来判别，则异相睡眠更接近觉醒状态，如在此时相唤醒睡者，他会说自己正在熟睡;反之，在慢波相时唤醒他，则说睡得不熟。推测这种主观的睡眠意识可能与他的梦境有关联。综上所述，对睡眠深度的精确测定是困难的，趋向是将异相和慢波相看作两个独立的状态。有些自主神经活动随睡眠过程的发展而变化，似和两个时相关系不大。例如，体温从睡眠开始便逐渐下降，5～6小时达最低点，然后又逐渐回升。有人提出，睡眠时仍能学习口述 材料，可是脑电图的分析证明，睡者实际上是处在朦胧状态。梦呓多发生在慢波睡眠的第2期，而梦游则无例外地发生在慢波第4期中，并且两者一般都和梦的内容 无关。
个体发生 新生儿平均每天睡16小时，婴儿睡眠时间逐渐缩短，至2岁时约睡9～12小时。成年人的睡眠时间因人而异，通常为6～9小时不等，一般认为7小时半是合适的。可是老年人的睡眠经常少到6小时。根据脑电图的分析，新生儿的异相睡眠约占睡眠总时间的50%，并且入睡后很快就进入异相时期，成年人约占20%，而 老人则不到20%。在成年人凡异相睡眠时间低于15%或高于25%的则被认为不正常。同样，慢波相第4期也随年龄增长而逐渐减少。至于睡眠与觉醒的周期更替，新生儿一天中约5～6次，婴儿逐渐减少，学龄儿童每天约1～2次的睡眠。有些老年人又恢复一日睡几次的习惯。
种系发生 按照上述睡眠的3大特征：周期性、自发性和可逆性，并以动物的安静不动和感觉敏感性降低作为衡量指标，则从高等脊椎动物才开始出现睡眠行为和脑电变化。在鱼、两栖和爬行动物，可以观察到觉醒和睡眠的周期转换，但无异相睡眠。至温血动物鸟类，才有明显的异相睡眠，约占睡眠时间的3～5%。哺乳类动物从鼠到 象，都有明确的慢波相和异相睡眠，不过它们各自所占比重随种别而异。若从动物生存竞争角度来分析，大体可归为两类：一类是被猎食动物，如啮齿类、食草及反刍动物摄食后需要长时间咀嚼，因而睡眠时间缩短，异相睡眠也短，一般不超出5%，如母牛为1.6%，食蚁兽居然没有异相睡眠;另一类是猎食动物，如食肉 类，它们的进食快，有较多时间的睡眠，异相睡眠也较长，可达20%或更长，如猫、狗等都如此。
人的睡眠过程还是很复杂的，有些还亟待我们的进一步研究。
