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睡眠呼吸暂停是指睡眠过程中反复出现呼吸停止，伴有缺氧、二氧化碳潴留、睡眠结构紊乱。它可引起或加重高血压、冠心病、脑卒中(中风)、心力衰竭、心律失常和糖尿病等。睡眠呼吸暂停患者的临床表现为夜间睡眠打鼾、白天嗜睡、记忆力下降等。研究显示，至少百分之三十的高血压患者伴有睡眠呼吸暂停，而在脑血管意外患者中，高达百分之五十到七十的人合并有睡眠呼吸暂停。
专家指出，睡眠呼吸暂停又被俗称为“打鼾憋气”，这种疾病的发生与心血管疾病关系密切。数据显示，美国每年有38000例死于心血管疾病的病人都与睡眠呼吸暂停有关。打鼾憋气对心血管系统有着一系列短期和长期的损害，它们可能是一些心血管疾病的诱因，也可能加重病人已有的心血管病情，表现为高血压、冠心病心梗、心律失常的发生率增加等。
另外，打鼾憋气不仅能加重高血压病情，同时也是导致高血压的一个非常重要的危险因素。专家解释说，病人夜间反复发生呼吸停止和缺氧，经神经和体液因素使交感神经张力增高，出现夜间及早晨血压增高。有报道称，中度以上的打鼾憋气患者4年后发生高血压的机会是正常人的3倍。
同时，很多打鼾的人都以为自己睡得香，其实恰恰相反。由于夜间发生频繁的呼吸停止，病人常有夜间胸闷、憋气、憋醒及睡眠不宁、辗转不安、大汗、四肢乱动等现象，其实患者的睡眠质量很差。而这也导致了他们白天特别容易打瞌睡以及注意力难以集中等问题。国外的调查资料显示，百分之四十的交通意外与睡眠有关，不少在交通意外中丧生的人有睡眠呼吸暂停的问题。由于夜间睡眠质量差，这些患者甚至在等红灯的短短数十妙之间都能睡着，而他们在驾车时打瞌睡则往往是导致事故发生的原因。
